Walaupun Malaysia ditadbir oleh British, de jure orang Melayu berdaulat kepada Tanah Melayu. Seorang bekas Pesuruhjaya Tinggi British, Hugh Clifford, mendesak "semua orang di negara ini menyedari hakikat bahawa ini adalah negara Melayu, dan kami datang ke Britain atas jemputan Tertinggi mereka Raja-Raja Melayu, dan adalah tugas kami untuk membantu orang Melayu memerintah negara mereka sendiri . "[4] Kerajaan British mengamalkan dasar "Pro-Melayu" yang terbuka supaya, dengan kata-kata Pesuruhjaya Tinggi Sir Laurence Guillemard, orang Melayu dapat dilengkapi "untuk mengambil tempat yang sepatutnya dalam kehidupan pentadbiran dan perdagangan Negara-negara ini."[5]

Komuniti bukan Melayu yang dilahirkan di Malaysia tidak lama lagi mula mengagalkan dasar kerajaan, dan mula menuntut perwakilan politik. Pada tahun 1936, masyarakat India kelahiran Malayan meminta Pesuruhjaya Tinggi British, Sir Shenton Thomas, untuk memberi mereka bahagian pelantikan pentadbiran. Thomas menolak permintaan itu, menyatakan, "... Saya tidak tahu mana-mana negara di mana saya boleh menghubungi orang asing ... pernah dilantik ke jawatan pentadbiran."[6] Kemudian, sesetengah pengulas menyangkal ini kepada kejahilan di kalangan orang Inggeris tentang peningkatan saiz bukan Melayu. Walaupun 1.5 juta orang Cina berhijrah ke Malaya untuk bekerja sebagai buruh manual - dengan satu juta pekerja Cina di Tanah Melayu bertukar kembali ke China - antara tahun 1911 dan 1921, para pengkritik berpendapat bahawa dalam tempoh yang sama, masyarakat Cina yang lahir dari 8% kepada 17% daripada penduduk China yang berdomisili di Tanah Melayu. Walau bagaimanapun, pihak Inggeris kelihatan untuk melihat seluruh masyarakat Cina sebagai - menurut satu akademik - sebuah "tenaga buruh sementara", dengan seorang pegawai kerajaan menegaskan bahawa ia akan berbahaya untuk mempertimbangkan orang Cina sebagai "kecenderungan untuk penyelesaian kekal" walaupun angka tersebut. Masyarakat India yang lahir secara tempatan - yang terdiri daripada 20% penduduk India, selebihnya menjadi pekerja manual yang berhijrah kerana sebab-sebab yang sama seperti orang Cina pada masa yang sama - begitu juga diabaikan.[7]